颓废主义颓废主义者这个名称最先在1880年用来称呼一群放浪的法国青年诗人。魏尔兰于1886年创办《颓废者》杂志，欣然接受了这个称号。颓废主义者不满文艺对现实生活作自然主义的摹写，主张"为艺术而艺术"，认为文学艺术不应受生活目的和道德的约束，片面强调艺术的超功利性，否定文艺的社会作用，否定理性认识对文艺的作用，宣扬悲观、颓废的情绪，特别是从病态的或变态的人类情感中以及与死亡、恐怖有关的主题中去寻求创作灵感。颓废主义在稍后的英国唯美主义运动中有进一步的发展。王尔德的长篇小说《道林·格雷的肖像》中的主人公烦躁不安，精神混乱，道德败坏，是世纪末颓废主义者的典型写照。19世纪末欧洲各文艺流派的艺术家和作家在哲学和美学思想上与颓废主义同出一源，他们的作品大多具有颓废倾向，所以颓废派文艺又称世纪末文艺。颓废主义倾向在第一、二次世界大战以后流行的各现代艺术流派，如表现主义、未来主义、超现实主义、存在主义中，也都有不同程度、不同形式的表现。然而现代派并不等同于颓废派。艺术特点颓废派的诗作中，不歌颂英雄，不阐述哲理，没有良辰美景或恋情，讴歌的是猫头鹰、尸体和游魂颓废主义者主张在黑暗领域，在丑恶事物中去认识美的存在，并把丑恶当作美来欣赏与歌颂。他们把颓废看成是精美、精炼，精致的同义词。现实主义者描写丑恶，目的是批判丑恶，争取创造美。自然主义者描写丑恶，是意识到它丑恶而描写，问题在于依样画葫芦，并作了错误的解释。而颓废主义者描写丑恶，是把丑恶当作一种美感来享受，因为爱好丑恶才去描写它。因此，尸体、死亡、游魂是颓废主义者创作的永恒主题。颓废主义者反对自然科学和唯物论，认为世界上一切东西都不可以，只有自己可以。宣称"世界上，能够真正知道而且的确是真的存在的，真的可以触及的就是自己"。他们极端憎恨科学的人生观，反对唯物沦，仇视马克思主义。认为科学夺取了真美，要用艺术夺回被科学夺去的一切。他们还鼓吹艺术至上，技巧第一。认为社会上的一切道德，宗教，习惯都不可信，唯有艺术可信；除了出于快乐而作的诗之外，其他的诗都不是真诗。因而脱离现实，否定现实疯狂地追求艺术技巧。颓废主义者所谓"技巧"，是排斥自然的现实的方法，采取超现实的架空的隐晦的技巧。他们主张在思想上要表现从来未曾说明的事物，在形式上要表现从来最暖昧最容易消失的轮廓，要创造一种超越从来说话范围的文体，这就是颓废派的文体。